《资治通鉴》是编年体通史，上起周威烈王二十三年（前403年），下迄周世宗显德六年（959年），16朝1362年史事囊括无遗，备受历代统治者及文人学士兵青睐，视之为必读之书。 书中描绘了战略至五代期间的历史发展脉络，探讨了秦、汉、晋、隋、唐等统一的王朝和战国七雄、魏蜀吴三国、五胡十六国、南北朝、五代十国等几十个政权的盛衰之由，生动地刻画了帝王将相们的为政治国、待人处世之道，以及他们在历史旋涡中的生死悲欢。 治平三年，司马光撰成一部战国至秦共八卷本的编年史，名为《通志》，进呈宋英宗，命其续修。1067年神宗即位，司马光进读《通志》，神宗以其“鉴于往事，有资于治道”，命名为《资治通鉴》。于熙宁三年出知永兴军。次年退居洛阳，专心编撰《资治通鉴》，至元丰七年成书。共用了19年的时间。