《胭脂岭》展示的是陕西渭北一个叫胭脂岭的地方，在农村大变革前后所发生的故事。小说以贯穿故事全过程的张家同胞兄弟张金柱、张金梁的坎坷命运为主线，叙写了弟兄俩可怜的童年，政治理念各异的青春期，窝里搅刀气死父亲，气煞姑姑。张金柱追随极左思潮而导致精神分裂、失踪、黑砖厂打工备受折磨与屈辱的人生；张金梁则不安分守己，干日鬼捣棒槌的事，在黑市当牛经纪挣钱，开白灰窑，被村民以下跪形式逼当村长，耳朵被飞砖撞破，手心被门缝里的刀刺伤，以及悼词事件，丢砖事件，电杆事件，林林总总，事件频出，矛盾交错，读来妙趣横生。