故事通过主人公保罗·博伊默尔的第一人称叙述展开。博伊默尔和他班上的同学在长期接受老师们灌输的所谓“英雄气概”、“神圣责任”和“祖国”这些爱国主义口号后，自愿报名入伍。他们在接受短期训练后开赴西线战场。在第一次雨点般的炮火中，那些陈词滥调的口号即被炸飞了。青年人的理想主义抵抗不住连天的炮火和壕沟里野蛮的搏杀。他们的幻想破灭了。他们的惟一动力就是活下去，他们的精神支柱就是在前线的共同命运中形成的友谊。